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| 설정스님. 불교포커스 자료사진. |
조계종 원로회의(의장 세민스님)가 22일 총무원장 설정스님 불신임 인준안을 다룰 것으로 확인돼 파문이 일고 있다. 설정스님이 21일 기자회견을 열고 "산중으로 돌아가겠다"는 입장을 밝힌 바 있으나, 정확히 “사퇴하겠다”는 말을 하지 않아 총무원장직이 유지되고 있는 것으로 보고 불신임 인준안을 예정대로 상정하겠다는 것. 여기에 설정스님이 사직서를 제출하지 않고 떠난 사실이 알려지면서, 총무원장직 사퇴 여부가 논란으로 재점화하고 있다.
21일 긴급 기자회견에서 “산중으로 돌아가야 하지 않나 생각한다”고 발언한 설정스님이, 회견 직후 수덕사가 아닌 서울 근교의 한 병원으로 이동한 사실이 알려지며 논란은 처음 불거졌다. 이후 설정스님이 총무원을 나서며 사직서를 제출하지 않은 사실이 확인돼 파장이 더욱 커졌다.
익명을 요구한 한 교역직 스님은 “명확히 사퇴의사를 밝히지 않은 설정스님이 사직서를 제출하지 않고 수덕사로 돌아가지도 않아, 또 다시 사퇴를 번복할 수도 있는 것 아니냐는 우려가 나온다”고 귀띔했다.
조계종이 처한 상황이나 사회적 인식, 언론의 보도 등과 별개로 설정스님이 “나는 사퇴를 표명한적 없다”고 주장할 경우, 이 같은 우려는 현실이 될 가능성이 있다. 그간 수차례 사퇴의사를 번복하며 자승 전 총무원장 등 기득권 세력과 각을 세워온 설정스님이 또다시 입장을 선회할 가능성을 배제할 수만은 없기 때문이다.
그래서일까. 원로회의는 22일 회의를 예정대로 진행, 중앙종회의 총무원장 불신임 인준안을 다루기로 했다. 설정스님이 사의를 표명하면 중앙종회의 불신임안은 자동 폐기되는 것이 정상이지만, 원로회의가 이를 다룬다는 것은 21일 기자회견을 사퇴 표명으로 받아들이지 않는다는 반증이다. 이 같은 움직임에 대해 일각에서는 “설정스님의 퇴진을 명확히 한 뒤, 다음 스텝을 밟아가기 위한 기득권 세력의 입김이 작용한 결과”라는 분석도 나온다.
조계종 총무원장 선거는 종회의원과 교구본사 주지 및 구성원 등 선거인단 320여명에 의해 결정되는 간선제. 기득권 세력이 최근 설정스님에게 전방위적 퇴진 압박을 가한 것을 두고 불교개혁행동 등은 “10월 중앙종회의원 선거에 앞서 자승 전 원장 측 기득권 세력이 다수를 거머쥐고 있는 선거인단을 통해 입맛에 맞는 총무원장을 선출하려 한다”는 해석을 내놓은 바 있다. 10월 11일로 예정된 제17대 중앙종회의원 선거에 앞서 총무원장 선거를 먼저 진행해, 기득권 세력이 원하는 총무원장을 안정적으로 선출하고 종회의원 선거에서도 유리한 국면을 이어가려 한다는 것이다. 조계종 종헌종법은 총무원장 궐위시 60일 이내에 선거를 실시하도록 명시하고 있다.
한치 앞도 예측할 수 없는 조계종의 향방은 결국 22일 원로회의 결과에 달렸다. 원로회의가 중앙종회 불신임 결의를 인준할 경우, 26일 승려대회를 예고한 개혁 세력과 자승 전 원장을 위시한 기득권 세력 간의 대결국면이 본격적으로 수면위에 떠오르게 된다. 반면, 원로회의가 불신임 결의를 인준하지 않고 반려할 경우 공은 설정스님에게 넘어간다. 이 경우 설정스님이 재차 사퇴를 번복할지, 아니면 기존에 알려진 사퇴 입장을 고수할지 여부에 세간의 이목이 집중될 것으로 보인다.
