국보 제 333호 합천 해인사 건칠희랑대사좌상 (사진출처 : 문화재청)

 우리나라에 유일하게 남아있는 스님의 모습을 새긴 조사상인 조각상 '합천 해인사 건칠희랑대사좌상'이 국보로 지정되었다.

  문화재청(청장 정재숙)은 10월 21일 고려시대 고승 희랑대사의 실제 모습을 조각한 '합천 해인사 건칠희랑대사좌상'을 국보 제 333호로 지정하였다.

 이번에 국보로 지정한 '합천 해인사 건칠희랑대사좌상'은 신라 말에서 고려 초까지 활동한 스님인 희랑대사(希朗)의 모습을 조각한 것이다. 우리나라에서 가장 오래된 초상조각으로서, 고려 10세기 전반에 제작한 것으로 추정된다.

희랑대사는 구체적인 생존시기는 미상이나 조선 후기 학자 유척기의 '유가야기(游加耶記)'에 따르면, 고려 초 기유년(949년 추정) 5월에 나라에서 시호를 내린 교지가 해인사에 남아 있었다고 해, 949년 이전에 원적에 들은 것으로 추정된다. 화엄학에 조예가 깊었던 학승으로, 해인사의 희랑대(希朗臺)에 머물며 수행에 정진했다고 전하며 태조 왕건이 후삼국을 통일하는데 큰 도움을 주어 왕건은 그 은혜에 보답하고자 해인사 중창에 필요한 토지를 하사하고 국가의 중요 문서를 이곳에 두었다고 한다.

 비슷한 시기 중국과 일본 등 동아시아에서는 고승의 모습을 조각한 조사상을 많이 제작했지만, 우리나라에는 유례가 거의 전하지 않으며 '희랑대사좌상'이 실제  생존했던 고승의 모습을 재현한 유일한 조각품으로 전래되고 있다.

  '희랑대사좌상'은 조선 시대 문헌기록을 통해 해인사의 해행당(解行堂), 진상전(眞常殿), 조사전(祖師殿), 보장전(寶藏殿)을 거치며 수백 년 동안 해인사에 봉안되었던 사실을 알 수 있으며, 이덕무의 '가야산기(伽倻山記)'등 조선 후기 학자들의 참배 기록이 남아 있어 전래경위에 대해 신빙성을 더해준다.

  지정조사 과정에서 이루어진 국립문화재연구소(지병목) 보존과학연구실의 과학 조사 결과, '희랑대사좌상'은 얼굴과 가슴, 손, 무릎 등 앞면은 건칠로, 등과 바닥은 나무를 조합해 만들었고 후대의 변형 없이 제작 당시의 원형을 잘 간직하고 있는 것으로 나타났다. 이렇듯 앞면과 뒷면을 결합한 방식은 보물 제1919호 '봉화 청량사 건칠약사여래좌상' 처럼 신라∼고려 초에 해당하는 비교적 이른 시기의 불상조각에서 확인되는 제작기법이어서 희랑대사좌상의 제작시기를 유추하는데 참고가 된다.

 건칠(乾漆)기법은 삼배 등에 옻칠해 여러 번 둘러 형상을 만든 기법으로, 완성하기 까지 오랜 시간과 정성이 필요하다. 중국이나 동남아시아 지역에서는 유행했지만 우리나라에서는 현존예가 많이 남아 있지 않으며, 이 기법으로 만든 불상을 보통 '건칠불(乾漆佛)'이라 한다.

  건칠기법이 적용된 '희랑대사좌상'은 신체의 굴곡과 피부 표현 등이 매우 자연스러워 조선 후기에 조성된 '신륵사 조사당 목조나옹화상(1636년)', '부석사 조사당 목조의상대사상(조선 후기)', '괴산 각연사 유일대사상(조선 후기)' 등 다른 조각상들과 달리 관념적이지 않고 사실적인 표현이 돋보인다. 마르고 아담한 등신대 체구, 인자한 눈빛과 미소가 엷게 퍼진 입술, 노쇠한 살갗 위로 드러난 골격 등은 매우 생동감이 넘쳐 생전의 모습을 연상하기에 충분하다.

  '희랑대사좌상'의 또 다른 특징은 '흉혈국인(胸穴國人, 가슴에 구멍이 있는 사람)'이라는 그의 별칭을 상징하듯, 가슴에 작은 구멍(폭 0.5cm, 길이 3.5cm)이 뚫려 있는 것이다. 이 작은 구멍은 해인사 설화에 의해 희랑대사가 다른 스님들의 수행 정진을 돕기 위해 가슴에 작은 구멍을 뚫어 모기에게 피를 보시한 것으로 알려져 왔으나, 고승의 흉혈이나 정혈(頂穴, 정수리에 난 구멍)은 보통 신통력을 상징하며, 유사한 모습을 '서울 승가사 석조승가대사좌상'(1024년, 보물 제1000호)에서도 찾아 볼 수 있다.

  이렇듯 우리나라에 문헌기록과 현존작이 모두 남아있는 조사상은 '희랑대사좌상'이 유일하며, 제작 당시의 현상이 잘 남아 있고 실존했던 고승의 모습을 사실적으로 재현해 내면의 인품까지 표현한 점에서 예술 가치도 뛰어나다.

  문화재청은 '희랑대사좌상'에 대해 후삼국 통일에 이바지하였고 불교학 발전에 크게 공헌한 희랑대사의 역사성과 시대성이 뚜렷한 제작기법 등을 종합해 볼 때, 이 조각상은 고려 초 10세기 우리나라 초상조각의 실체를 알려주는 매우 귀중한 작품이자, 희랑대사의 높은 정신세계를 조각예술로 승화시켰다는 점에서 역사‧예술‧학술 가치가 탁월하다며 국보지정 취지를 밝혔다.

문화재청은 국보로 지정한 '합천 해인사 건칠희랑대사좌상'을 체계적으로 보존·활용하도록 소장 사찰인 해인사와 합천군청 등 지방자치단체 등과 적극적으로 협조해 나갈 계획이라고 밝혔다.

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